Человек - единственное млекопитающее на Земле, обладающее одновременно ядерным оружием и большим пальцем, чтобы при случае нажать на красную кнопку. Мы находимся на вершине пищевой цепочки. С этим не поспорить? Некоторые животные могут думать - и думать иначе, чем мы. Отстоящий вбок большой палец есть у обезьян.

Потрясающая способность самоорганизации и самопожертвования есть у муравьев, пчел и крыс. Круче горилл лишь гиппопотамы. Когда трехтонный бегемотик приходит на водопой, крокодилы незаметно исчезают. К счастью, гориллы в большинстве своем добрые, чего нельзя сказать о гиппопотамах.

Что если они действительно объединятся против нас?..

Высшие приматы

Главное преимущество перед человеком: невероятная сила и скорость передвижения

Кинг-Конг - вымышленный персонаж, одним махом сшибающий полицейские вертолет. Но полмиллиона горилл на нашей планете исключительно реальны, очень сильны и одновременно очень умны. Все высшие приматы (как и их младшие собратья по царству обезьян, такие как шимпанзе) бегают и прыгают лучше человека, а по деревьям передвигаются лучше любого представителя кошачьих. Силу гориллы доподлинно еще никто не измерил - попытки были, но самоубийственные.

Зато некоторые биологи, проводившие исследования в Танзании, считают, что высшие приматы уже вступили в свой каменный век.

К счастью, обезьяны очень любят ссориться между собой - война их племен отнимает столько сил, что на человека они обратят внимание еще не скоро.

Слоны

Численность: примерно 500 тыс.

Главное преимущество перед человеком: потрясающая память

Поскольку слон - по сути, биологический танк, его лучше не нервировать. Судите сами: самцы весят до шести тонн, имеют пуленепробиваемую шкуру, могут пройти сквозь бетонную стену и уж точно хлопнуть человека хоботом. Беда еще и в том, что в брачный сезон уровень тестостерона у самцов резко повышается в 60 (шестьдесят) раз.

Никогда не ходите по слоновьей тропе без крайней необходимости. Хуже даже не это, а то, что слоны помнят обидчиков как минимум в третьем поколении. К счастью, если слона не обижать, он не причинит человеку никакого вреда.

Вороны

Численность: в Москве около 1 тыс. черных ворон и около 200 тыс. серых

Главное преимущество перед человеком: согласованность действий

Одна ворона не представляет серьезной угрозы для взрослого человека, если только не защищает свое гнездо. Беда в том, что вороны исключительно умны и способны при малейшей опасности сбиться в стаю и дать достойный отпор обидчикам.

Классический пример - так называемое массачусетское поведение ворон. В этом американском штате вороны слишком расплодились, и жители решили их отстреливать. Через два дня все вороны изменили план полетов так, чтобы оказываться на грани досягаемости дробовиков, но немного дальше. Можно представить себе досаду незадачливых охотников. Под покровом ночи вороны возвращались к людям и немного мстили им за беспокойство.

К счастью, ворона - очень любопытная и игривая птица. Так, ручной ворон, воспитанный человеком, привязывается к нему как самая преданная собака. Вообще, вороны не имеют ничего против человека, пока он им не мешает. Им очень нравится охотиться на жаб - не для пропитания, а из спортивного интереса: если клюнуть жабу в печень, она лопается.

Пауки

Численность: не поддается подсчету

Главное преимущество перед человеком: внушают ужас

Пауки есть почти в каждом доме на всех континентах. По оценкам биологов, пауки ежегодно съедают больше белковой пищи, чем в совокупности весит все человечество. Они - прирожденные восьмиглазые охотники, и они ненасытны.

К счастью, разные виды пауков враждуют и не смогут объединиться против нас. Но будьте уверены: пока вы читаете, за вами наблюдают.

Крысы

Численность: не поддается подсчету, но крыс точно больше, чем людей

Главное преимущество: приспособляемость к любым условиям

Млекопитающие, как и мы с вами - но мы бы не удивились, узнав, что крысы сделаны из высокопрочного металла. Они едят практически все, яды на них не действуют (уже в третьем поколении крысы вырабатывают полный иммунитет). Они размножаются с огромной скоростью. В городах у крыс нет естественных врагов, кроме автомобилей.

Они очень умны и всегда действуют заодно. В голодные для людей времена крысы приладились грабить склады. Самцы ложились на спину, а самки - расковыривали ящики с куриными яйцами и аккуратно передавали яйца по цепочке. Крысята были в восторге и быстро научились воровать даже кофейные зерна.

К счастью, от крыс есть не только угроза, но и польза: должен же кто-то собирать за нами объедки.

Муравьи

Численность: по некоторым оценкам, 100 триллионов самых разных видов

Главное преимущество перед человеком: врожденная самоорганизация

У муравьев нет инстинкта самосохранения. Муравей не существует сам по себе - только в своем обществе. Муравейник весьма похож на утопическое человеческое общество, тем-то он и опасен. У каждого муравья с рождения есть профессия: рабочий, военный, надсмотрщик.

Лучшее описание муравьев принадлежит бразильскому путешественнику Хосе Ривера:

«Вопль его был страшнее клича, возвещавшего о начале войны:

Муравьи! Муравьи!»

Муравьи! Это означало, что людям немедленно следовало бросить работу, покинуть жилища, огнем проложить себе путь к отступлению и искать убежища где попало. Это было нашествие кровожадных муравьев тамбоча. Они опустошают огромные пространства, наступая с шумом, напоминающим гул пожара. Похожие на бескрылых ос с красной головой и тонким тельцем, они повергают в ужас своим количеством и своей прожорливостью. В каждую нору, в каждую щель, в каждое дупло, в листву, в гнёзда и ульи просачивается густая смердящая волна, пожирая голубей, крыс, пресмыкающихся, обращая в бегство людей и животных…

Тогда всеми овладела одна мысль: спастись. Они предпочли муравьям пиявок и укрылись в небольшой заводи, погрузившись в нее по шею.

К счастью, муравьиные стаи всегда враждуют между собой, и если не разрывать их муравейник, они не обратят на вас внимания. Исключение - красные тропические муравьи тамбоча, которые едят вообще все, даже людей, и там где они проходят, исчезает все живое.

Гиппопотамы

Численность: по разным оценкам, 125-150 тыс.

Главное преимущество перед человеком: гигантский объем талии и столь же злобный характер

Бегемотов значительно меньше, чем людей. Численный недостаток с лихвой компенсируется весом в три тонны и мизантропией. В Африке это самое опасное млекопитающее. Крокодилов они перекусывают пополам, а люди в здравом уме не приближаются даже к одинокому гиппопотаму. Биологи пока не выяснили, почему бегемоты закусывают крокодилами. Есть версия, что они делают это просто потому, что могут.

Миграции позвоночных животных

Об огромнейших стаях птиц, стадах животных или косяках рыб, которые в какой-то момент срываются из обжитых мест и отправляются в дальние дороги, людям известно давно. Животных гонят в подобные путешествия самые разные причины: перемена климата, голод, древние инстинкты продления рода и т. д.

Порой сообщества мигрирующих организмов достигают невероятной численности. Взять хотя бы рыб. В это трудно поверить, но однажды в океане был замечен косяк сельди, в котором насчитывалось около 3 000 000 000 особей.

Сельди нередко перемещаются огромными косяками

Сельдь во время миграции в полярных морях может перемещаться, погрузившись на значительную глубину, то находиться почти у самой поверхности. И движутся рыбы столь плотными косяками, что некоторые рыбы, выдавливаемые плывущими в общей стае своими сородичами, выскакивают из воды. Очевидцы уверяют, что если воткнуть весло в этот косяк, то оно останется стоять вертикально.

Огромными косяками перемещается и горбуша, идущая на нерест в реки.

"При солнечной и тихой погоде, - пишет советский исследователь М.Ф. Правдин, - с середины реки разнёсся и долетел до берега необыкновенный шум. Население кинулось на берег, и здесь все долго любовались, как огромнейший косяк горбуши с сильным шумом и с беспрерывным выпрыгиванием отдельных рыб шёл вверх по реке, словно новая река ворвалась в реку Большую. Полоса шумящей рыбы тянулась не менее как на версту, так что без преувеличения можно считать, что в этом косяке был не один миллион рыб".

Иногда в огромные стаи на поверхности водной глади собираются и морские змеи. Так, в 1932 году в Малаккском проливе было замечено огромное количество беспорядочно сплетенных змеиных тел. Живая лента, которую образовали рептилии, при ширине три метра растянулась приблизительно на 110 километров. В этом скоплении находилось примерно около миллиона змей. Что послужило причиной для такого массового скопления змей? -сказать трудно. Но, скорее всего, то было брачное сборище.

Огромные стаи образуют и птицы, особенно во время осенних и весенних миграций. Нередко в них насчитываются сотни тысяч особей. Особенно это касается мелких птиц. Впрочем, вряд ли когда-нибудь будут побиты рекорды, которые в позапрошлом веке устанавливали американские странствующие голуби.

Эти птицы обитали на территории США и Южной Канады. Когда стая этих птиц появлялась в небе, то становилось так темно, словно наступали ранние сумерки. И длилось это "затмение" порой довольно долго, поскольку птицы своими телами закрывали весь небосвод от края до края в течение нескольких часов.

Американский орнитолог Вильсон описывает стаю голубей, которая растянулась на 360 километров. По приблизительным подсчетам зоолога, в этом птичьем сообществе находилось около 2 230 000 000 голубей. Другой орнитолог - Одюбон - сообщает о стае этих птиц, которая объединяла приблизительно 1 115 000 000 особей!

Но не только птицы собираются в огромные стаи. В миграционный период гигантские сообщества образуют и многие млекопитающие. Так, однажды на Таймыре с вертолета было замечено стадо оленей численностью в 300 тысяч особей.

Впрочем, это не такое уж и большое стадо диких млекопитающих. Когда-то по американскому северу кочевали стада карибу, насчитывающие миллионы особей. Например, одно стадо в течение четырех суток беспрерывной лавиной двигалось мимо изумленных охотников. Впоследствии очевидцы этого "марш-броска" животных говорили, что в стаде находилось около двадцати пяти миллионов оленей.

В огромные стада в поисках пастбищ собираются антилопы гну, обитающие в Танзании. Животные перемещаются бесконечным потоком, в котором иногда насчитывается до полутора миллионов особей.

А в 1929 году один путешественник встретил в Калахари смешанное стадо гну и зебр, в котором, по его словам, было примерно десять миллионов животных!

Когда-то по бескрайним просторам степей и полупустынь Южной Африки были широко распространены так называемые горные скакуны. В дождливый сезон, когда земля покрывалась обильной зеленью, а реки и озера наполнялись живительной влагой, эти животные небольшими группами кочевали от пастбища к пастбищу. И так продолжалось до тех пор, пока не наступала засуха.

Тогда горные скакуны покидали родные места и, собираясь в огромные стада, двигались по выжженной беспощадным солнцем саванне в поисках еды и воды. В некоторых из таких стад было до миллиона животных.

Порой голод, а возможно, и какие-то внутренние факторы, заставляют сбиваться в огромные "орды" и белок. Так, в конце XIX века небывалому нашествию этих зверьков подвергся город Нижний Тагил.

"Белки шли то в одиночку, - пишет известный русский библиограф и писатель Н.А. Рубакин, - то кучками, шли все прямо и прямо, бежали по улицам, перескакивали через заборы и изгороди, забирались в дома, наполняли дворы, прыгали по крышам".

Белки двигались, не обращая внимания ни на людей, ни на собак, которые их загрызли в огромном количестве. Люди тоже набили их немало. И, несмотря на опасность, они все равно шли. Нашествие длилось до самого вечера. На ночь зверьки попрятались, но, как только небо посветлело, они продолжили свой путь. Три дня белки осаждали Тагил.

За городом текла быстрая и широкая река Чусовая. Но она не остановила бесчисленную массу зверьков. Они бросались в холодные волны и, задрав вверх хвостики, плыли к другому берегу.

Уже потом выяснилось, что в Нижний Тагил попала лишь небольшая часть белок. Основная их масса прошла в восьми километрах от города. В этой беличьей армаде предположительно находилось несколько миллионов особей.

Массовые миграционные марши совершают удивительные, весом от 70 до 100 граммов, зверюшки, обитающие в арктической тундре. И хотя это уж и не такие редкие млекопитающие, тем не менее увидеть их можно лишь в особые годы.

И связано это с тем, что численность леммингов периодически меняется, причем в совершенно невероятных пределах: три-четыре года зверьков днем с огнем не сыскать, а потом вдруг - "демографический взрыв". Лемминги кишат повсюду, словно рыба в неводе. Загадка? Конечно! Впрочем, также как и их внезапные марш-броски, когда лемминги вдруг собираются в огромные стаи и отправляются в далекие путешествия. Причем в пути эти миролюбивые комочки шерсти превращаются в весьма агрессивных грызунов.

С этими путешествиями леммингов связано немало легенд. Например, миф о коллективном самоубийстве грызунов. Якобы, когда число леммингов возрастает, они, сбившись в огромные стаи, направляются к морю и дружно бросаются с обрыва в пучину. Сегодня биологи уверены: самоубийства леммингов - выдумка, хотя, возможно, некие неизвестные доселе механизмы и провоцируют это явление.

А вот то, что лемминги вовсе не боятся воды, - правда. По крайней мере, давно замечено, что во время миграции зверьков не останавливают ни холодные быстрые реки, ни широкие озера. Они без особых усилий проплывают два-три километра и, выбравшись на сушу, уверенно продолжают свой поход в неизвестность. Но так плывут эти крохотные существа только по спокойной воде: когда же налетает ветер и поднимаются волны, грызуны тонут. Кстати, следует иметь в виду, что в данном случае речь идет о норвежских леммингах, в отличие от которых канадские, например, не мигрируют вовсе.

И встречаются норвежские лемминги исключительно в Скандинавии и на Кольском полуострове, где под трехметровым слоем и зимуют, находясь практически в полной безопасности, так как врагам трудно добраться до их гнезд.

Лемминги не впадают в зимнюю спячку и поэтому размножаются даже на морозе. Запах самки, готовой родить потомство, самцы чуют на расстоянии более ста метров. И как только они его уловят, сразу же со всех сторон устремляются к ней и начинают ожесточенную борьбу за право обладания "невестой".

Однако счастливчикторжествует недолго: после короткого спаривания самка сразу выгоняет его за порог норы. А уже в конце февраля у нее появляется первый выводок, в котором всего три-четыре детеныша. Зато летом их вдвое больше, и родить в этот период самка может до пяти выводков.

Но так ведут себя лемминги в годы обычной численности популяции. Когда же зверьков становится много, их характер резко меняется. Зверьки собираются в стаи и начинают мигрировать. В поисках корма они преодолевают расстояния в сотни километров. В этих походах по тундре самки испытывают такой стресс, что им не удается забеременеть.

В поведении леммингов появляется агрессивность: встав на задние лапки, они с яростным писком и хрюканьем бросаются на все, что движется - будь то человек, животное или машина. Укусы разъяренного грызуна очень болезненны.

Лемминги ужасно прожорливы. Причина такого аппетита - в бедности рациона, состоящего в основном из мхов и различных трав. Другой пищи для грызунов в тундре нет. Две трети съеденного леммингами - это просто "балласт", который даже не переваривается. Именно в "меню" зверьков некоторые ученые видят регулятор загадочных взрывов численности леммингов. Недостаток корма задерживает рост и созревание леммингов - выводки становятся меньше. Когда же травы и мха много, число леммингов стремительно возрастает. Другие же зоологи считают, что численность леммингов зависит от количества их главных врагов - горностая, белой совы и полярной лисицы.

На карте мира осталось не так много мест, в которые не вторглась цивилизация. Тем немногим избежавшим вмешательства человека уголкам удалось сохранить первозданную природу и стать домом для целых колоний животных птиц и организмов. Путешественники, проложившие маршрут поездки через одно из этих 10 мест, получают уникальный шанс понаблюдать за крупными скоплениями самых разных представителей фауны в их естественной среде обитания с очень близкого расстояния.

Экосистема Серенгети, простирающаяся от севера Танзании до юга Кении, является одной из старейших и наиболее сохранившихся на Земле. На ее нетронутых просторах обитают более 4 миллионов животных и пятьсот видов птиц. В период миграции можно незабываемое зрелище - как тысячи антилоп, зебр, газелей, носорогов, слонов и многих других животных перемещаются с северных холмов на южные равнины в поисках воды.

Самая западная точка Европы - скалы Латрабьярг в Исландии - во время гнездования является домом для миллионов морских птиц. За бакланами, тупиками, северными олушами, кайрами и гагарками можно наблюдать с невероятно близкого расстояния, главное, чрезмерно не увлечься процессом и не забыть, что вы находитесь на утесах высотой 450 метров.

Практически нетронутый уголок атолл Альдабра является родиной самой большой в мире популяции гигантских черепах. Их численность на острове оценивается примерно в 150 000, а их плотность составляет более 650 особей на квадратный километр.

Высокая температура и концентрация солей сделало район озера Натрон, расположенного в Танзании, непригодным для жизни большинства обитателей дикой природы. Агрессивная среда озера оказалась вполне комфортной лишь для сине-красных водорослей и малого фламинго. Поскольку к ядовитому озеру не приближаются хищники, для птиц семейства фламинговых оно стало местом размножения.

В пещере Bracken Bat Cave в Техасе живет самая большая колония летучих мышей. В брачный период здесь обитает свыше 20 миллионов особей - практически столько же жителей насчитывает самый густонаселенный город в мире Пекин.

Осенью в леса мексиканских штатов Мичоакан и Мехико прилетают на зимовку бабочки монарх. Миллионы насекомых собираются тесными колониями на деревьях, «окрашивая» их в оранжевый цвет.

В водах австралийского залива Хэймлин Пул живет колония древнейших микроорганизмов - цианобактерий. Размер их составляет от 0,1-1 до 20-100 мкм, поэтому невооруженным глазом увидеть их нельзя, зато можно наблюдать результат их - построенные ими каменные тридцатисантиметровые столбики строматолиты.

Земляной красный краб обитает только на острове Рождества. В течение периода размножения на острове буквально негде ступить: миллионы ракообразных покидают свои норы и движутся к побережью, чтобы отложить икру.

Озеро Медуз на острове Эйл-Малк в Палау через трещины и туннели связано с океаном, поэтому вода в нем соленая. В то же время водоем изолирован и единственными его обитателями являются более 2-х миллионов золотых и лунных медуз. Ввиду отсутствия хищников они утратили стрекательные клетки щупалец и придатки щупалец, благодаря чему любители дайвинга могут плавать вместе с ними.

Расположенный в Атлантическом океане остров Заводовский - место обитания одной из самых крупных популяций антарктических пингвинов. На клочке суши площадью 25 км² постоянно проживают около 2-х миллионов королевских пингвинов

Живут группами. Антилопы гну, например, собираются в огромные стада, чтобы вместе отправиться в далекое путешествие на поиски богатых кормом пастбищ. Грифы собираются стаями, чтобы расправиться с добычей. Есть другие группы с более строгой организацией. Рыбы сбиваются в большие стаи, чтобы помешать хищникам охотиться за ними, поскольку из плотной стаи труднее выхватить отдельную рыбу.

Многие птицы также образуют большие стаи, чтобы было легче защищаться от хищников. Однако существуют еще более организованные группы, в которых каждое животное играет свою особую роль и выполняет определенные функции, служащие на пользу всему сообществу.

Семейные группы животных

Обитающие в пустынях Южной Африки сурикаты объединяются несколькими семьями в группы из 10-30 животных. Они поселяются в одних жилищах с другими видами виверровых и бурундуками. Семейные союзы очень прочные, и все их члены помогают друг другу в повседневной жизни. Один член семейства всегда следит за нападением хищников с воздуха, а другой - за наземными хищниками. Все члены семьи принимают участие в добывании пищи и вместе нападают на врага.

Жизнь в стае

Волки, собираясь стаями, могут нападать даже на более крупных, чем они сами, травоядных животных. Каждый член стаи во время охоты выполняет определенную задачу. Как правило, в стаю объединяется довольно много волков. Однако там, где травоядных мало и волки вынуждены питаться более мелкими животными, стаи бывают небольшими и состоят лишь из нескольких животных.

Еще недавно в умеренных климатических зонах не было хищников более распространенных и опасных, чем волки. Их можно было встретить на североамериканском континенте от Аляски до Мексики и повсюду в Европе и в России. Многолетнее преследование этих животных привело к тому, что они оказались на грани исчезновения. Но теперь в Йеллоустонском парке в США, куда их завезли, снова можно услышать их вой. Волки - хищники, питающиеся практически любыми животными, живущими на их территории, от мелких грызунов до крупных травоядных, будь то лоси, олени или даже овцебыки. Тактика охоты волков зависит от животного, на которого они охотятся. Порой стая прочесывает местность в поисках полевых мышей и кроликов, порой организуется погоня за крупным зверем с применением различных уловок. Чем больше крупной добычи приходится на каждого члена стаи, тем меньше охраняемая волками охотничья территория. Из своего логова волки громким воем оповещают соседей о размерах стаи и о своей силе.

Гиеновая собака

Родичи волков и собак гиеновые собаки живут в саваннах на востоке и юге Африки. Как и волки, они объединяются в стаи, чтобы вместе охотиться на гну, газелей и другие виды антилоп. Они гонят их перед собой до тех пор, пока выбившееся из сил животное упадет. Так же как у волков, лишь одна пара гиеновых собак заводит детенышей. Другие родичи доминирующего животного не размножаются и только помогают растить щенят. Когда стая отправляется на охоту, одна из "теток" остается в убежище, чтобы охранять щенят.

Колонии у животных

Некоторые виды животных собираются вместе только во время спаривания. Они организуют большие колонии, которые сразу после выполнения своей задачи вновь распадаются. В таких колониях распределения ролей не существует. Однако, особенно у менее развитых видов животных, существуют сохраняющиеся на всю жизнь сообщества, члены которого ведут себя так, словно составляют единый живой организм.

Коралловые полипы

Коралловые полипы - просто устроенные организмы, каждый из которых имеет длину лишь около 2 миллиметров. Вместе, однако, они строят огромные известняковые образования, которые постоянно разрастаются. В зависимости от вида кораллов их колонии выглядят совершенно по-разному (внизу слева). Некоторым из них уже более тысячи лет. Самый большой коралловый риф в мире, Большой Барьерный риф, также состоящий из мельчайших полипов, находится вблизи Австралии.

Физалия

Родственная медузам и кораллам физалия, называемая также португальским корабликом, представляет собой не одиночное животное, а группу мелких живых организмов (зооидов). Каждый из них выполняет определенную задачу. Некоторые зооиды имеют ротовой аппарат, и они длинными щупальцами ловят мелкую рыбешку, которой питается вся колония. Другие превращаются в наполненные воздухом пузыри и удерживают всю колонию у поверхности воды. Отвечающие за размножение организмы выделяют сперматозоиды и яйцеклетки.

Колонии пингвинов

Императорские пингвины в брачный сезон собираются в большие колонии на льду Антарктиды. Там насчитывается более 30 гигантских колоний пингвинов, большей частью на паковом льду, который в течение долгой зимы представляет собой единый монолит. Почему в столь негостеприимном крае именно в это время собирается такое количество пингвинов, может показаться загадкой. Однако императорские пингвины высиживают птенцов именно зимой, чтобы они вылупились к весне, когда появляется много корма.

Шествие гусениц

Гусеницы походных шелкопрядов собираются вместе, чтобы добывать пищу и защищаться от врагов. Они плетут огромные паутинные гнезда в верхушках елей и в дневные часы прячутся в них. Ночью они выползают из гнезд и длинной процессией, растягивающейся порой до 10 м, во главе с предводителем отправляются на поиски пищи.

Гнезда на скалах

Олуши - широко распространенные морские птицы. Их шумные колонии располагаются по возможности в отдаленных местах, например на мелких прибрежных островах. Несмотря на то что эти элегантные птицы живут тесно друг с другом, они очень агрессивны и никого не допускают на свою территорию, которая редко бывает больше их гнезда. Хищникам бывает трудно нападать на такие огромные агрессивные скопления птиц.